En junio de 1799, dos jóvenes europeos zarparon de La Coruña con destino a las colonias españolas de América. Uno era Alexander von Humboldt, prusiano, treintañero, formado en mineralogía y botánica. El otro era Aimé Bonpland, médico y botánico francés. Cinco años después, regresarían a Europa con sesenta mil ejemplares de plantas, miles de páginas de notas, mapas, dibujos y observaciones que cambiarían la comprensión europea del Nuevo Mundo.
Entre todo aquel material, los cactus ocupaban un lugar especial: hasta entonces conocidos en Europa solo de forma fragmentaria, fueron documentados por Humboldt en su diversidad real, desde los Cereus de las costas venezolanas hasta los cactus globulares de las altiplanicies mexicanas.
Esta guía recorre la expedición desde la perspectiva botánica, identifica las especies que Humboldt describió o ayudó a popularizar y aborda al final la pregunta incómoda: ¿qué hay del conocimiento que pueblos indígenas tenían sobre estas mismas plantas mucho antes de la llegada europea?
Contexto histórico de la expedición (1799-1804)
Europa de fines del siglo XVIII
La Ilustración había generado una pasión por documentar el mundo natural. Los gabinetes de curiosidades dieron paso a colecciones científicas sistemáticas. Linneo había publicado su sistema de clasificación décadas antes, y la botánica vivía un momento de expansión y rigor metodológico.
Permisos de la corona española
Las colonias americanas estaban cerradas a científicos no españoles durante la mayor parte del siglo XVIII. Humboldt obtuvo permiso del rey Carlos IV en circunstancias excepcionales: su prestigio científico ya establecido y conexiones diplomáticas. Fue una ventana de oportunidad histórica.
Equipo y logística
Llevaron equipamiento de la época: termómetros, barómetros, sextantes, microscopios, prensas para herborizar, cuadernos. Era el equivalente moderno de una expedición planetaria con recursos limitados.
Humboldt como botánico
Formación previa
Humboldt era ante todo mineralogista de formación, pero recibió entrenamiento intensivo en botánica antes de la expedición. Su capacidad de observación sistemática y su dominio de varios idiomas lo hicieron particularmente eficaz en documentación.
Aimé Bonpland, su compañero botánico
Bonpland era el botánico más experimentado del dúo. Realizó la mayor parte del trabajo de identificación y clasificación. La asociación fue una de las más productivas en historia de la botánica: Humboldt aportaba la visión integradora, Bonpland el rigor taxonómico.
Métodos de colecta y herborización
Para conservar las plantas en climas tropicales y húmedos, desarrollaron técnicas que se convirtieron en estándar:
- Prensado entre papeles absorbentes secos.
- Cambio frecuente de papeles durante el secado.
- Documentación con dibujos detallados antes del prensado.
- Anotaciones precisas de localidad y fecha.
Itinerario relevante para cactus
Venezuela: primeros encuentros
Llegaron a Cumaná en julio de 1799. En las costas venezolanas, Humboldt registró por primera vez Cereus peruvianus y varias especies de Opuntia. Sus descripciones detalladas son aún hoy referencias para la taxonomía de la región.
Colombia y Ecuador: cactus andinos
Cruzaron las cordilleras andinas observando la transición vegetal por altitud. Documentaron Echinopsis y otros cactus andinos en hábitats que ningún europeo había estudiado sistemáticamente.
México: el corazón de la diversidad cactaceae
México fue la culminación botánica de la expedición. Visitaron entre 1803 y 1804, justo antes del regreso a Europa. La diversidad de cactáceas mexicanas los sorprendió: desde Mammillaria diminutas hasta cactus columnares enormes como Pachycereus.
Cuba: cactus caribeños
Cuba fue otro punto importante. Documentaron especies de Cereus, Melocactus y Opuntia en hábitat caribeño, contribuyendo al conocimiento de la flora del Nuevo Mundo en su totalidad.
Especies que describió o popularizó
Pereskia humboldtii
Posteriormente esta especie fue nombrada en su honor. Pereskia es un género primitivo de cactos que aún tienen hojas verdaderas, considerado importante para entender la evolución de la familia.
Cleistocactus
Humboldt registró por primera vez varias especies de Cleistocactus, género de cactus columnares andinos.
Algunas Opuntia mexicanas
Entre las contribuciones de Humboldt está la documentación detallada de varias Opuntia mexicanas, incluida Opuntia ficus-indica como cultivo central de la economía indígena. Para detalles sobre la domesticación del nopal, conviene revisar la guía sobre domesticación del nopal.
Materiales que ingresaron a herbarios europeos
El material colectado se distribuyó entre varios herbarios europeos: Berlín, París, Madrid, Londres. Estos especímenes son hoy referencias taxonómicas centrales.
Obras publicadas con cactus
Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent
La obra magna de Humboldt, publicada entre 1814 y 1825 en 30 volúmenes. Es uno de los proyectos editoriales botánicos más ambiciosos de su época. Incluye descripciones detalladas, observaciones ecológicas y mapas.
Plantae Aequinoctiales (con Bonpland)
Específicamente botánica. Incluye láminas detalladas de muchas especies, incluidas varias cactáceas. Los grabados son obra de los mejores ilustradores de la época y siguen siendo referencias visuales clásicas.
Vues des Cordillères et Monumens des Peuples Indigènes
Esta obra combinó botánica con etnografía. Documentó cómo pueblos indígenas usaban plantas, incluidas cactáceas. Un avance importante respecto a la mirada puramente científica de la época.
Influencia en la botánica europea posterior
Apertura del interés europeo por cactus
Antes de Humboldt, los cactus en Europa se conocían principalmente por las pocas especies que llegaron desde el siglo XVI. Después de su expedición, el interés se disparó. Los jardines botánicos europeos comenzaron campañas activas para obtener material de las regiones que Humboldt había documentado.
Coleccionistas que siguieron sus pasos
Botánicos como Engelmann, Pfeiffer, Förster y muchos otros viajaron a América siguiendo las pistas que Humboldt había abierto. Su trabajo se construyó sobre la base que la expedición de 1799-1804 había establecido.
Jardines botánicos que recibieron material
Madrid, París, Berlín, Viena, Kew y otros jardines recibieron especímenes vivos y secos. La construcción de invernaderos especializados para cactos en el siglo XIX se inspiró parcialmente en el material que estos jardines preservaban.
Legado y limitaciones
Aportes científicos perdurables
Las observaciones de Humboldt sobre relaciones entre clima, altitud y vegetación siguen siendo fundamentales en biogeografía. Su concepto de “asociaciones vegetales” anticipó la ecología moderna por varias décadas.
Mirada eurocéntrica del conocimiento indígena
Humboldt era progresista para su época, pero su perspectiva era eurocéntrica. Las plantas que “descubría” eran ya conocidas, usadas y a menudo cultivadas por pueblos indígenas durante miles de años. El nopal era cultivado en Tehuacán siete mil años antes de su llegada.
Reconocimiento contemporáneo
La historiografía actual reconoce los aportes de Humboldt mientras crítica la limitación de su perspectiva. El conocimiento botánico americano es resultado tanto del trabajo de naturalistas europeos como del conocimiento ancestral de pueblos indígenas que apenas empieza a documentarse sistemáticamente.
Para terminar
La expedición de Humboldt y Bonpland abrió definitivamente Europa al conocimiento de la flora americana, incluidas las cactáceas. Sus contribuciones científicas son innegables y siguen siendo base de la taxonomía y ecología actual.
Para coleccionistas modernos, conocer este capítulo histórico aporta perspectiva. Las plantas que cultivamos hoy en nuestras colecciones tienen una historia de comunicación entre culturas, descubrimiento, comercio y, a veces, explotación. La planta en la maceta puede ser pequeña, pero su historia es enorme.
Para profundizar
- Humboldt Digital Library (Berlin) — archivos digitales de obras originales.
- Wulf, A. (2015). The Invention of Nature: Alexander von Humboldt’s New World. Knopf. Biografía contemporánea.
- Real Jardín Botánico de Madrid — colecciones históricas relacionadas con la expedición.
- Biodiversity Heritage Library — textos originales digitalizados.
